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Su personalidad irradiaba un aire de distinción, de elegancia. Tenía modales y gestos finos. Esto hizo que sus compañeros de colegio lo apodaran “duque”, convirtiéndose en un refinado ejemplo de lo que un negro podía lograr como ideal de ascenso social. El mismo Duke cuenta: “Mi madre tocaba en el piano bellas melodías que me hacían llorar. Mi padre también tocaba, pero de oído. Cierto día escuché a un joven llamado Harvey Brooks que tocaba el piano con un swing y una mano izquierda impactantes. Quedé maravillado. A poco de regresar a mi casa, sentí un deseo irrefrenable de estudiar piano.”

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"...un refinado ejemplo

de lo que un negro podía

lograr como ideal

de ascenso social."

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Tiempo después ingresó al Conservatorio de Washington. Se dedicó durante varios años al estudio de la música con gran entusiasmo y profundidad. Tomó contacto con varios músicos con los que comenzó a tocar. Completó luego sus lecciones oyendo y tocando con tres pianistas admirados por él: Willie “The Lion” Smith, James P. Johnson, y Fats Waller.

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Pasó el tiempo. Habiendo desarrollado todo su talento y creatividad, se lo vio dirigiendo su primera orquesta en 1922.

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La gran orquesta de Duke Ellington es una compleja estructura de múltiples ramificaciones musicales. Lo que suena es la música de Duke, pero al mismo tiempo es la música de cada uno de sus compañeros. Si a cualquier músico del grupo se le ocurría un tema, él lo tocaba en el piano. Se sumaba luego la sección rítmica. Después algún solista de la banda empieza a improvisar. Duke, sentado al piano escucha a sus músicos y toca relajadamente las armonías y de pronto “sabe”: esto debe sonar así, y de ninguna otra manera.

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"...Duke Ellington es una compleja

estructura de múltiples

ramificaciones musicales. Lo que

suena es la música de Duke,

pero al mismo tiempo es la música

de cada uno de sus compañeros."

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El sonido de la orquesta de Ellington era especial, casi imposible de imitar. El conocido director Paul Whiteman iba con frecuencia al club donde tocaba Duke, para tratar de copiar algo del sonido de este; siempre se resignaba: “no se le puede robar nada”. Compuso grandes melodías populares, que nunca llegaron a ser “éxitos de masa”. Así nacieron “Mood Indigo”, “Caravana”, “Creole love call” (Llamada de amor indio), “Toma el tren A”, entre tantas otras. El tema “Black,Brown and Beige” describe el recorrido del negro americano que al llegar al Nuevo Mundo era negro, luego como esclavo se fue haciendo moreno y más tarde en color beige, no solo en cuanto a su piel sino también en cuanto a su naturaleza.

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“Quiero hacer la música del negro americano”, dijo una vez acentuando la palabra “americano”, ya que el negro de allí tiene más en común con el hombre blanco que con el del África negra.

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En 1927 surgieron sus primeros discos que luego se hicieron famosos: “Burmingham Breakdown”, “JubileeStomp” y “Black and Tan Fantasy”, con la inclusión de la Marcha fúnebre de la sonata para piano de Chopin. Ellington tocó en el club más caro de Harlem, el “Cotton Club”, que solo permitía la entrada a hampones y a turistas blancos. Duke conservó hasta los años ’40 y ’50, el núcleo original de su orquesta. En 30 años solo hizo 5 ó 6 cambios de importancia.

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"Duke creó su ‘Jungle Style’ 

(Estilo Jungla), donde la

expresión producida por

efectos de gruñido de esos

instrumentos hacen pensar

en los quejidos de una voz

en la selva nocturna."

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Con el trompetista Bubber Miley y el trombonista Joe Nanton, Duke creó su “Jungle Style” (Estilo Jungla), donde la expresión producida por efectos de gruñido de esos instrumentos hacen pensar en los quejidos de una voz en la selva nocturna. El efecto logrado así por él era tan fuerte, que a veces el público le gritaba: “¡Porqué no sales de la selva y vuelves a Harlem!” El “Estilo de la selva” es uno de los cuatro ligados al nombre de Ellington. Los otros son: el “mood style”, el estilo concertante, y el estilo estándar, vinculados al director de los años ’20, Fletcher Henderson.

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“ ‘ Los quiero tener cerca y

oír cómo tocan mi música;

no me interesa si la música

que hago es para la posteridad.

Quiero que suene bien ahora,

en este instante.’ ”

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En 1927, Ellington fue el primero en usar como instrumento la voz humana, la de Adelaide Hall en “Llamada de amor indio”. En 1937 anticipó con “Caravana” lo que hoy se llama Cuban Jazz, mezcla de ritmos afrocubanos con melodías del jazz norteamericano. El piano se convirtió para él en la prolongación de su brazo de director. Sólo tocaba lo imprescindible y dejaba el resto a sus músicos.

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“ ‘ Quiero hacer la música

del negro americano ’, dijo

una vez acentuando la palabra

“americano”, ya que el negro

de allí tiene más en común con

el hombre blanco que con

el del África negra."

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Alguna vez se le sugirió deshacerse de su orquesta y dedicarse por completo a la composición. Pero Duke necesitaba a sus músicos: “Los quiero tener cerca y oír cómo tocan mi música; no me interesa si la música que hago es para la posteridad. Quiero que suene bien ahora, en este instante”.

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Ellington compuso también pequeños conciertos para orquesta sinfónica. Una de estas piezas es el cuadro sonoro “Harlem”, creado por encargo de Arturo Toscanini, nada menos.

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